SpaceX旗下星艦(Starship)將在第15次試飛中,同時嘗試回收超重型(Super Heavy)第一節與星艦上面級,地點在德州南部的星際基地(Starbase)發射場,目標飛行時間訂在11月。
SpaceX執行長伊隆·馬斯克(Elon Musk)在近期的財報電話會議上表示,第14次試飛已經累積足夠的數據,下一次飛行有機會同時回收兩節火箭。他認為成功的機率高於失敗,而且公司已經為失敗情況準備了充足的備用硬體。此消息由Ars Technica報導。
不過,關鍵仍在於監管審查。SpaceX總裁兼營運長格溫妮·蕭特威爾(Gwynne Shotwell)在同一場電話會議上說:「我們與美國聯邦航空管理局(FAA)一直保持相當具建設性的溝通。」她表示,公司期待第15次飛行的許可能涵蓋兩節火箭返回發射場並由發射塔回收,但許可目前尚未拍板,這仍只是公司方面的期待。
後續時程也浮出水面。蕭特威爾表示,星艦上面級預計明年初「提早」再度飛行。延宕已久的星艦間推進劑轉移測試,公司計劃在2027年初進行。這項在軌道上讓星艦彼此互相加注燃料的測試,與美國國家航空暨太空總署(NASA)阿提米絲(Artemis)登月計畫的進度緊密相關。Ars Technica指出,這項測試取得的數據,將有助於更精確估算登月任務所需的發射次數。
發射頻率的目標則更為激進。馬斯克預期,星艦到2027年上半年可以達到每週發射一次,下半年提升到每週兩次。他說:「星艦的發射頻率會隨著快速完全重複使用的問題被解決而大幅提升。」他還提到:「一開始每次飛行之間可能還需要一些整備工作,但最終目標是讓星艦就像飛機一樣,降落後能馬上再次升空,不需要額外整備。」
為了拉高發射頻率,SpaceX此前也公開了在路易斯安那州興建專屬星艦太空港的計畫。
技術上的難題依然存在。軌道火箭的完全重複使用至今尚無先例。Ars Technica資深太空編輯艾瑞克·柏格(Eric Berger)指出,馬斯克過去提出的時程往往過於樂觀,工程團隊接下來恐將面臨不小的挑戰,但他也認為隨著時間推進,發射、降落與再飛行的流程有機會逐漸接近理想狀態。
2027年星艦的主要酬載,預計將是SpaceX自家的衛星。蕭特威爾表示,支援手機直連功能的第二代星鏈(Starlink)V3衛星,以及Starmind資料中心原型機,明年仍將持續發射。
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