AI 代理商務崛起：Circle、Coinbase 推 x402 搶攻「穩定幣」納米級支付新戰場

AI 기반 「에이전트 상거래(Agentic commerce)」가 확산되면서, AI 에이전트가 실행하는 초소액 결제를 누가 지배할지가 크립토 시장의 새 경쟁축으로 떠올랐다. 업계는 사람 대신 거래를 수행하는 AI가 늘어날수록, 「스테이블코인」이 가장 현실적인 「블록체인 기반 돈」이 될 수 있다고 본다.

디지털자산 업계의 논리는 비교적 명확하다. 그동안 「스테이블코인」은 주로 이더리움(ETH) 등 퍼블릭 체인에서 ‘달러의 디지털 버전’으로 유통되며, 기존 은행 송금보다 빠르고 비용이 낮다는 점을 시장에서 입증해 왔다. 이제는 여기서 더 나아가, 사람이 결제 버튼을 누르는 방식보다 ‘자율적으로 계약하고 결제까지 수행하는’ AI 에이전트가 늘어날 때, 스테이블코인의 효율이 더 크게 부각될 거라는 전망이 힘을 얻고 있다.

이 관점의 중심에는 서클(Circle Internet, CRCL)과 코인베이스(Coinbase, COIN)가 있다. 서클은 시가총액 기준 2위권 「스테이블코인」 발행사로 꼽히며, 코인베이스 측 기술진은 AI 에이전트 결제에 초점을 맞춘 「x402」 결제 프로토콜 개발을 이끌어 왔다. 이 흐름은 최근 「에이전틱 파이낸스(agentic finance)」라는 이름으로 함께 논의되며 영향력이 커지고 있다.

서클의 최고전략책임자(CSO) 겸 글로벌 정책 총괄 단테 디스파르테(Dante Disparte)는 AI 에이전트 상거래가 커질수록 「달러 연동 토큰」이 충족시키는 고유한 요건이 있다고 설명했다. 그가 강조한 핵심은 결제 규칙을 미리 심어 둘 수 있는 「프로그래머블(Programmability)」 특성과, 여러 단계의 행위를 연결해 자동 실행할 수 있는 「컴포저빌리티(Composability)」다. 또한 스테이블코인이 존재하는 블록체인 장부 자체가, 에이전트들이 거래의 기준으로 함께 참조할 수 있는 ‘공통 장부’ 역할을 한다는 점도 중요하다고 봤다. 요약하면, AI끼리 돈을 주고받는 과정에서 동일한 규칙과 검증 가능한 기록이 필요해질수록, 블록체인 기반 결제 레일이 자연스럽다는 주장이다.

다만 AI 개발자 커뮤니티가 크립토를 바라보는 시선은 단일하지 않다. 일부는 여전히 업계를 경계하거나 거리를 둔다. 예컨대 AI 에이전트 「오픈클로(OpenClaw)」 개발자인 피터 스타인버거(Peter Steinberger)는 공개적으로 반(反)크립토 입장을 밝혀 왔고, 관련 논평 요청도 거부한 것으로 알려졌다.

캐터나 랩스(Catana Labs) 공동창업자 숀 네빌(Sean Neville)은 AI 개발·엔지니어링 커뮤니티 내에서 크립토 평판이 낮게 형성된 사례를 직접 봤다고 말했다. 서클 공동창업자이기도 한 그는, 스테이블코인이 어느 정도 시장에서 ‘탈출속도’를 얻었음에도 불구하고 AI 진영에서는 특히 밈코인과 폰지 사기 논란이 업계 전반에 대한 불신을 키웠다고 지적했다. 즉 기술적 유용성과 별개로, 크립토 산업이 쌓아 온 이미지 비용이 AI 결제 논의 확장에 걸림돌이 될 수 있다는 뜻이다.

에이전틱 파이낸스가 겨냥하는 결제 단위는 「마이크로 트랜잭션」을 넘어 「나노 결제」로까지 내려간다. 사용자(사람)가 개입하더라도 결제 실행 자체는 AI 에이전트 간에 자동으로 이뤄질 수 있고, 이는 챗봇 인터페이스에 쇼핑 기능을 붙인 뒤 신용카드를 연동하는 방식과는 결이 다르다. 네빌은 단기적으로는 크립토 결제와 카드 결제가 함께 쓰이겠지만, 장기적으로는 신용카드 네트워크가 구조적으로 처리하기 어려운 ‘센트 미만’ 고빈도 결제가 늘어날 것으로 내다봤다. AI가 24시간 작동하며 국경을 넘는 자동 결제를 수행하는 환경에서는, 가격 변동성을 낮춘 「스테이블코인」이 자동화 조건 실행과 결합되며 경쟁력을 갖는다는 설명이다.

규제 측면에서는 미국에서 「스테이블코인」 가이드라인이 구체화되는 흐름이 업계에 긍정적으로 해석된다. 하지만 네빌은 동시에 또 다른 과제로 「프로토콜 난립」과 「표준 부재」를 꼽았다. 에이전트 간 결제 방식이 서로 다르면 상호운용성이 떨어지고, 마이크로 결제를 기반으로 한 새로운 마켓플레이스가 커지는 속도도 늦어질 수 있다. 그는 에이전트 세계에도 웹 보안의 SSL처럼, 특정 기업이 소유하지 않는 공통 표준이 필요하다고 주장했다.

코인베이스의 「x402」를 둘러싼 관심이 월별 거래량 같은 지표에만 쏠리는 현상에 대해서도 반론이 나왔다. x402 공동창업자이자 코인베이스 개발자 플랫폼 엔지니어링 총괄 에릭 레펠(Erik Reppel)은 핵심이 단기 거래량이 아니라 ‘인터넷의 경제 모델 자체가 바뀌는 전환’이라고 강조했다. 앞으로 콘텐츠 소비가 브라우저 중심에서 채팅 기반의 에이전트 인터페이스로 이동하면, 광고가 사실상 콘텐츠 대가를 대신 지불해 온 기존 구조가 흔들릴 수 있다는 진단이다. 그 대안으로, 에이전트가 웹사이트를 크롤링하거나 특정 기능을 호출할 때 몇 센트 단위로 직접 결제하는 방식이 가능해진다는 주장이다.

이론적으로는 비자(Visa) 같은 카드 네트워크를 활용해 가상카드를 대량 발급하는 방식으로 유사한 구조를 만들 수도 있다. 그러나 레펠은 「스테이블코인」은 누구나 프로그래밍할 수 있고, 전 세계 어디서든 원하는 만큼 지갑을 만들 수 있으며, 지갑 단위로 에이전트 자금을 분리·격리할 수 있다는 점을 강점으로 꼽았다. 카드정보 접근 리스크 없이, 에이전트에게 ‘격리된 프로그래머블 자금’을 부여하는 것이 목표라는 설명이다.

남은 최대 난제는 규제 준수다. 네빌은 금융 신원이 없는 다수의 에이전트·봇이 활동하는 환경에서, 규제된 「자금이체(money transmission)」를 어떻게 구현할지가 가장 어렵다고 지적했다. ‘나쁜 봇’을 배제하면서도 허용된 에이전트에 대해서는 정책과 가이드라인을 강제해 우회를 어렵게 만들어야 한다는 것이다. 그가 제시한 해법 역시 「프로그래머블 머니」로서의 스테이블코인이다. 암호기술을 기반으로 검증 가능성과 감사 가능성을 확보하고, 어떤 프로토콜·지갑 인프라를 쓰더라도 규칙 안에서 작동하도록 하는 「신원 및 정책 제어」가 핵심이라는 주장이다.

결국 AI가 결제의 ‘주체’가 되는 순간, 수수료 구조와 결제 표준, 규제 프레임까지 한꺼번에 재편될 수 있다는 관측이 나온다. 국제송금에서 존재감을 키워 온 「스테이블코인」이 「에이전트 상거래」라는 새로운 전장에서도 유력한 결제 레일로 자리 잡을지, 그리고 「x402」 같은 시도가 표준 경쟁의 물꼬를 틀 수 있을지 주목된다.

「評論」AI 결제가 ‘초소액·고빈도·상시 작동’으로 이동하면, 기존 카드 인프라의 수수료와 정산 구조가 병목이 될 가능성이 크다. 다만 시장이 원하는 것은 단순히 더 빠른 결제가 아니라, 신뢰 가능한 공통 표준과 규제 친화적 설계다. 「스테이블코인」이 해답이 되려면 기술 우위뿐 아니라 ‘밈코인·사기’로 훼손된 산업 평판을 회복하는 과제도 동시에 풀어야 한다.